SDN網絡操作系統會有市場嗎?這個問題的答案對SDN標準的發展和利用SDN功能的應用程序的開發起著關鍵作用。

SDN行業對于這個問題存在分歧。很多SDN支持者和供應商，包括開放網絡基金會、Big Switch、ADARA和Vyatta(Brocade)，都認為網絡操作系統是SDN架構的關鍵組成部分。其他領先的網絡和IT供應商(例如思科和 VMware)則不這么認為，他們表示其SDN和網絡虛擬化產品并沒有獨特的網絡操作系統。

軟件定義網絡(SDN)的崛起帶來“網絡操作系統”(或NOS) 的回歸。從IT歷史的角度來看，NOS普及的初期是在20世紀90年代，當時Novell的Netware、Banyan的VINES和微軟的LAN Manager在爭奪市場的領導地位。這些NOS運行在標準服務器硬件上，并使PC結合本地區域網絡(以太網)變成運行客戶端/服務器應用程序(例如，電子郵件、文件共享、目錄、安全、數據庫和網絡管理)的分布式系統。

現在的NOS一般被描述為給SDN應用程序提供平臺的軟件(中間件)層，它提供傳輸層的抽象化和網絡虛擬化服務，提供北向API，使應用程序和編排系統能夠從它編程網絡和請求服務。SDN NOS是大多數SDN架構圖中控制層的代名詞。

SDN NOS的經典定義是運行在標準服務器硬件(例如x86)上的軟件(與交換或路由硬件單獨出售)，并為SDN應用程序提供API作為平臺。目前NOS的例子包括增強功能的OpenFlow(例如來自Big Switch、NEC、IBM、HP等)以及來自初創公司的軟件(例如ADARA、LineRate、Midokura和 Brocade/Vyatta)。

思科的IOS/ONE以及瞻博網絡的JUNOS和SDN軟件都可以被認為是NOS，但仍依賴于底層網絡基礎設施。SDN市場正處于非常初期的階段，在功能方面，這些SDN“NOS”產品存在很大差異。思科和VMware都同意的說法是，不存在SDN網絡操作系統。

關鍵的問題是是否會出現SDN NOS的獨立的市場，或者SDN NOS的功能是否會被納入緊密綁定到特定云計算或網絡硬件架構的定義SDN控制層。這個問題將會影響SDN標準(例如北向API)的出現以及獨立軟件開放商開發SDN應用程序的能力。最終，市場將會決定各種SDN NOS技術的好壞，以及是否SDN NOS市場會作為整個網絡市場的重要組成部分。