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但業界專家指出，周三這項對蘋果在2010年進入電子書市場時試圖“消除所有零售價格競爭”之舉作出嚴厲批評的判決可能在不久以后就會變得沒有實際意義，原因是其他一些公司正計劃提供類似于流媒體音樂服務提供商Spotify和流媒體視頻服務提供商Netflix的電子書出租服務，這可能會讓傳統的電子書價格變得無關緊要。

傳統電子書模式已過時

在蘋果決定與美國司法部對簿公堂之際，五家被控與其共謀操縱電子書價格的出版公司都已經與聯邦政府達成了和解協議，終止了在2010年與蘋果之間達成的協議，這些協議是在蘋果發布首款iPad平板電腦的幾個星期以前達成的。這些出版商包括媒體集團培生（Pearson）旗下企鵝出版集團（Penguin Group）、新聞集團旗下哈珀柯林斯（Harper Collins）、法國拉加代爾集團（Lagardère）旗下阿歇特出版集團（Hachette Livre）、CBS旗下西蒙與舒斯特公司（Simon & Schuster）和德國霍爾茨布林克出版集團（Verlagsgruppe Georg von Holtzbrinck）旗下麥克米蘭（Macmillan）。從那以后，亞馬遜就一直都在穩步下調電子書價格。

雖然美國政府與圖書出版商之間達成的和解協議可能起到了在短期內壓低價格的作用，但出版行業的專家表示，越來越多的公司正在尋找各種方法，目的是允許讀者交換電子書、支付包月訂閱費來閱讀電子書、或是從電子圖書館借閱電子書等。就亞馬遜Kindle電子書閱讀器的用戶而言，如果用戶同時也是Amazon Prime服務的會員，那么現在就已經可以從30多萬本電子書中選擇免費借閱，而且還沒有到期日，只不過可能每個月只能選擇一本書。與此同時，eBookFling.com和Lendle.me等服務已經在向Kindle閱讀器和巴諾書店Nook閱讀器的用戶提供數萬本電子書，這些用戶借閱某本圖書的期限為14天。

到目前為止，還沒有哪種電子書流傳輸服務或出租服務的規模能與音樂流播放領域中的Spotify或視頻流播放領域中的Netflix相比。“我懷疑電子書訂閱的經濟性是否能對圖書作者產生足夠大的吸引力，讓那些原本通過大型出版商出版圖書的作者愿意合作。”紐約文學代理公司作家出版社（Writers House）總裁西蒙·里普斯卡（Simon Lipskar）說道。“對品牌平臺來說，訂閱是種令人難以置信的模式，對重度使用的用戶來說也同樣如此——而對于圖書作者來說，通常情況下訂閱也是令人感到非常難受的模式。”

電子書出租正在興起

但其他業界人士則表示，消費者想要獲得像音樂流播放和視頻流播放領域中那樣的靈活性。“我們越來越著迷于即時滿足（instant gratification）的體驗。”數字媒體分析師、《你的數字來世》（Your Digital Afterlife）一書的聯合作者埃文·卡羅爾（Evan Carroll）說道。他指出，這就是人們喜歡使用Spotify和Pandora的服務來流播放音樂以及使用Netflix和Hulu的服務來流播放視頻的原因所在。“我預計，我們將看到近期內會有更多電子書出版商采取這種方法。”他說道。事實上，根據圖書市場研究公司Codex Group的總裁皮特·希爾迪克-史密斯（Peter Hildick-Smith）的說法，這并非是否將會發生的問題，而是將在何時發生的問題。“從市場進化的角度來看，這是邏輯上非常合理的下一個步驟。”希爾迪克-史密斯說道。

電子書出租業務是一個剛剛萌芽而生機勃勃的市場。Safari Books Online擁有一個網站，還擁有iOS和Andoid版應用，這家公司已經與100多家圖書出版商達成合作關系，以訂閱模式向讀者提供科技類電子書；到目前為止，Safari Books Online已經擁有3萬多本IT類電子書。“不妨將我們的服務視作面向專業開發者的Netflix流播放服務。”Safari的營銷負責人特洛伊·彼得森（Troy Petersen）說道。德克薩斯南方大學（Texas Southern University）和加利福尼亞州已經在通過CourseSmart.com出租電子書版本的教科書，其價格較印刷版教科書低最多60%。CourseSmart.com是在2007年發起的一項數字服務，這項服務已經與100所大學和學院達成了合作關系

其他公司則正在追尋一種訂閱模式。創業公司Oyster Books正計劃推出一個iPhone應用，允許用戶支付包月費來閱讀任何想看的電子書。但業界專家指出，這家創業公司能否取得成功，關鍵在于圖書的質量和數量，當然還有價格。Oyster Books并未就此置評。

在去年10月份，Oyster Books開展了第一個融資回合。在這個融資回合中，Facebook的早期投資者皮特·泰爾（Peter Thiel）通過他麾下的Founder’s Fund基金向Oyster Books提供了300萬美元的融資。“Oyster Books所面臨的挑戰將是證明自己能通過這種模式來實現盈利。”電子書經銷商Smashwords.com的創始人馬克·柯克爾（Mark Coker）說道。此外，言情小說出版商Harlequin也已經采用了一種訂閱模式。在這種模式下，用戶可在自己的Harlequin網站“我的書架”文件夾中收到自動發送的固定數量的電子書，然后每個月可以免費訂閱兩本電子書。

業界專家指出，想要讓主流出版商和作者也都采用這種模式將是一場“硬仗”。柯克爾指出，一項成功的電子書出租或訂閱服務將需說服出版商相信，這項服務是要提高傳統電子書零售商的銷售量，而不是將其取而代之。但是，出租電子書可能更有意義，原因是人們傾向于每本書只會閱讀一次：“一首歌所帶來的是一種三到四分鐘的用戶體驗，人們經常都會反復收聽同一首歌。”他說道。“而一本書所帶來的則是一種幾個小時的用戶體驗，但讀者幾乎不會第二次或第三次閱讀同一本書。”

如果電子書出租業務真能發展起來，那么也只是對渴望閱讀的讀者有財務意義。“支付9.95美元的包月費來收聽Spotify上的歌曲，這種費用很可能比我用來購買歌曲或專輯需要花的錢多。”Schlager Group創始人尼爾·施拉格（Neil Schlager）說道，這是一家學生和教師用材料的出版商。“但我還是愿意使用Spotify的服務，原因是這種服務對我來說很有價值。”

柯克爾指出，公平的說，電子書價格與印刷版圖書相比仍舊較低。目前，亞馬遜為新書和暢銷書收取的費用為9.99美元。“任何電子書訂閱或出租服務都必須能與零售商已經在做的事情相比，或者是比后者更好。”他說道。