孩子能與你擁抱、同你玩耍、長得和你一模一樣，撫養他們長大幾乎不用花錢費時間……

如果這就是你理想中的后代子女，那就快醒醒吧：剛才是從AI專家新書里截出的「電子寵物小孩」描述。

「電子寵物小孩」即將鋪開？

這位AI專家來自英國，叫Catriona Campbell（卡特里奧納·坎貝爾），現任安永會計事務所客服技術創新部門負責人。

在她2022年5月上架的新書《有意的AI：與AI共存的計劃》中稱，未來50年，這些「虛擬兒童」將司空見慣。

坎貝爾剛上架的新書題名：AI by design: a plan for living with AI

坎貝爾是著名的行為心理學家和人機交互領域的領導者，致力于利用新興技術的力量來推動創新。

她在新書中，將這些虛擬兒童命名為「電子寵物小孩」。

書中寫到，「在當前看來，虛擬孩子似乎還有些遙遠，但未來50年的技術進步，將使存在于元宇宙中的虛擬孩子與現實世界的孩子幾無區別」。

坎貝爾認為，「隨著元宇宙技術的發展，在大多數發達國家，虛擬孩子將成為社會的一部分。」

她表示，對人口過剩的擔憂將促使社會接受這種「電子寵物小孩」。這些由計算機生成的虛擬孩子將只存在于元宇宙中。

她還提醒人們，「不要不以為然」。

「這一發展，如果它真的發生，是一個技術游戲規則的改變。」她說。

坎貝爾認為，「如果管理得當，這可以幫助我們解決當今一些最緊迫的問題，包括人口過剩」。

總之，坎貝爾的研究目的是獲得一個健康的、以人為中心的AI關系。

2020年英國一次民調顯示，的確有10%的夫婦放棄生育，而這是出于人口過剩和未來環保考慮。

當然，還有10%的不生娃夫婦是因為養娃成本太高了。

不過，人口過多的環境沖擊，已經通過技術進步緩解了很多。

而且，現在人口過剩焦慮似乎已是昨日黃花，更多的研究人員擔憂的是人口老齡化與如影隨形的人口基數坍縮難題。

很顯然，在21世紀下半葉，人口緊縮這一困境會比人口過剩真實得多。

那么，AI是否同樣可以解決呢。

元宇宙中有望「擬真養娃」

眼下看來，「虛擬兒童」似乎是一個巨大的跨越。

AI專家稱，未來50年的技術進步，將使存在于元宇宙中的「虛擬兒童」與現實世界的孩子幾無區別。

正如坎貝爾所言，「不管初始意圖如何，現在的技術推進，已經讓「電子寵物小孩」走在對父母/用戶而言越發逼真的道路上了。」

至于產品銷路，坎貝爾表示，此類用戶需求是存在的。

「只需相對低廉的月費，就能擁有AI小孩。因此，供需優勢將讓產品普遍鋪開。」她說。

首先，通過電腦生成圖像與機器學習技術的進步，「電子寵物小孩」將擁有高度擬真的虛擬面容與身體。

其次，在語音識別和人臉識別技術的推進下，「電子寵物小孩」可以識別他們「父母」的意圖，并作出回應。

另外，配合模擬并反饋五感知覺的VR套裝，「父母」可以像真實育兒般，在元宇宙中給自己的虛擬小孩哺育、玩耍、擁抱。

同樣，「父母」可以在元宇宙中的虛擬場景，例如公園、游泳池或客廳等，與他們互動。

而且，「父母」可以選擇虛擬小孩生長的速度，與他們對話，傾聽他們從嬰兒期到少年期的不同聲音。

孩子，本是社會生命力的象征，充滿著活力與希望。

也就是說，無論是對于人口過剩的擔憂，還是基于人口緊縮的現實，都無法阻擋大人們對于「虛擬兒童」的寵愛。

虛擬養娃始祖：BabyX

有一款非常早期的虛擬數字人產品BabyX，作為「電子寵物小孩」的代表，它可稱得上是虛擬養娃的始祖。

由此，BabyX也成為AI專家研究虛擬兒童的經典案例。

早在十年前，Baby X項目就開始投入研發，由一家名叫Soul Machines的新西蘭公司主導。

大概在2013年左右，Baby X項目面向社會公開發布。

這個項目的開創者名叫Mark Sagar，也是公司創始人，他本身是新西蘭奧克蘭大學的一名副教授。

此前，他為《金剛》和《蜘蛛俠2》等電影提供CGI技術支持，制作了逼真的動畫形象。

作為虛擬人產品的拓荒者，Baby X的技術由動畫外觀表皮與內在算法組成。

屏幕上的虛擬嬰兒外觀，是仿照公司創始人Sagar的自家女兒Francesca，分別根據其6 個月、12 個月、18 個月和 24 個月大的外貌渲染而成。

內在算法則是神經網絡AI搭配計算機視覺技術，這現在看來已是非常基礎且普遍。

先由計算機視覺的對象識別技術，通過海量訓練，讓BabyX能夠分別物體是鴨子還是蜘蛛、人臉表情是笑還是哭、燈光環境是亮還是暗。

然后用神經網絡AI模仿嬰兒的舉動。

例如，判別房間燈光為變暗時，BabyX就可以哭鬧。

而若攝像頭出現笑臉或奶瓶時，BabyX就從數據庫中判別出類似圖案，然后選擇在屏幕上投射微笑表情。

要是在接受安撫、表揚時，BabyX的語音識別功能也會做出正確判讀，同樣做出微笑等正向反饋。

Sagar及其團隊還為BabyX開發出可視模型方法，用以可視化、影像化、動畫化整個神經元網絡，稱之為「Brain Language（BL）」

Soul Machines曾于2016年11月獲得由李嘉誠旗下維港投資領投的750萬美元A輪融資。

維港投資當時表示，BabyX的研發工作，正在為人類和機器之間，重塑新的互動界面。

不過，要是這些「虛擬小孩」惹大人討厭了，大人能不能按「重置到出廠設置」鍵呢？按了會不會被刑責？

參考資料：

https://www.telegraph.co.uk/news/2022/05/30/tamagotchi-children-dont-exist-could-solve-population-problem/

https://www.studyfinds.org/virtual-babies-digital-children-metaverse-catriona-campbell/

https://twitter.com/catrionacampbel