Erlang視點：并行計算和云計算
Erlang算不上是一種"大眾流行"的程序設計語言，而且即使是Erlang的支持者，大多數也對于Erlang成為"主流語言"并不持樂觀態度。然而，自從2006年以來，Erlang語言確實在國內外一批精英程序員中暗流涌動，光我所認識和聽說的，就有不少于一打技術高手像著了魔一樣迷上了這種已經有二十多年歷史的老牌語言。這是一件相當奇怪的事情。因為就年齡而言，Erlang大約與Perl同年，比C++年輕四歲，長Java差不多十歲，但 Java早已經是工業主流語言，C++和Perl甚至已經進入其生命周期的下降階段。
照理說，一個被扔在角落里二十多載無人理睬的老家伙合理的命運就是坐以待斃，沒想到Erlang卻像是突然吃了返老還童丹似的在二十多歲的"高齡"又火了一把，不但對它感興趣的人數量激增，而且還成立了一些組織，開發實施了一些非常有影響力的軟件項目。這是怎么回事呢？
根本原因在于Erlang天賦異稟恰好適應了計算環境變革的大趨勢：CPU的多核化與云計算。
自2005年C++標準委員會主席Herb Sutter在Dr. Dobb's Journal上發表《免費午餐已經結束》一文以來，人們已經確鑿無疑地認識到，如果未來不能有效地以并行化的軟件充分利用并行化的硬件資源，我們的計算效率就會永遠停滯在僅僅略高于當前的水平上，而不得動彈。因此，未來的計算必然是并行的。Herb Sutter本人曾表示，如果一個語言不能夠以優雅可靠的方式處理并行計算的問題，那它就失去了在21世紀的生存權。"主流語言"當然不想真的喪失掉這個生存權，于是紛紛以不同的方式解決并行計算的問題。
就C/C++而言，除了標準委員會致力于以標準庫的方式來提供并行計算庫之外，標準化的OpenMP和 MPI，以及Intel的Threading Building Blocks庫也都是可信賴的解決方案；Java在5.0版中引入了意義重大的concurrency庫，得到Java社區的一致推崇；而微軟更是采用了多種手段來應對這一問題：先是在.NET中引入APM，隨后又在Robotics Studio中提供了CCR庫，最近又發布了Parrallel FX和MPI.NET，可謂不遺余力。然而，這些手法都可以視為亡羊補牢，因為這些語言和基礎設施在創造時都沒有把并行化的問題放到優先的位置來考慮。與它們相反，Erlang從其構思的時候起，就把"并行"放到了中心位置，其語言機制和細節的設計無不從并行角度出發和考慮，并且在長達二十年的發展完善中不斷成熟。今天，Erlang可以說是為數不多的天然適應多核的可靠計算環境，這不能不說是一種歷史的機緣。
另一個可能更加迫切的變革，就是云計算。Google的實踐表明，用廉價服務器組成的服務器集群，在計算能力、可靠性等方面能夠達到價格昂貴的大型計算機的水準，毫無疑問，這是大型、超大型網站和網絡應用夢寐以求的境界。然而，要到達這個境界并不容易。目前一般的網站為了達成較好的可延展性和運行效率，需要聘請有經驗的架構師和系統管理人員，手工配置網絡服務端架構，并且常備一個高水準的系統運維部門，隨時準備處理各種意外情況。
可以說，雖然大多數Web企業只不過是想在這些基礎設施上運行應用而已，但僅僅為了讓基礎設施正常運轉，企業就必須投入巨大的資源和精力。現在甚至可以說，這方面的能力成了大型和超大型網站的核心競爭力。這與操作系統成熟之前人們自己動手設置硬件并且編寫驅動程序的情形類似----做應用的人要精通底層細節。這種格局的不合理性一望便知，而解決的思路也是一目了然----建立網絡服務端計算的操作系統，也就是類似Google已經建立起來的"云計算"那樣的平臺。所謂"云計算"，指的是結果，而當前的關鍵不是這個結果，而是作為手段的"計算云"。計算云實際上就是控制大型網絡服務器集群計算資源的操作系統，它不但可以自動將計算任務并行化，充分調動大型服務器集群的計算能力，而且還可以自動應對大多數系統故障，實現高水平的自主管理。計算云技術是網絡計算時代的操作系統，是絕對的核心技術，也正因此，很多赫赫有名的中外大型IT企業都在不惜投入巨資研發計算云。包括我在內的很多人都相信，云計算將不僅從根本上改變我們的計算環境，而且將從根本上改變IT產業的盈利模式，是真正幾十年一遇的重大變革，對于一些企業和技術人員來說是重大的歷史機遇。
恰恰在這個主題上，Erlang又具有先天的優勢，這當然也是歸結于其與生俱來的并行計算能力，使得開發計算云系統對于Erlang來說格外輕松容易。現在Erlang社區已經開發了一些在實踐中被證明非常有效的云計算系統，學習Erlang和這些系統是迅速進入這個領域并且提高水平的捷徑。
由此可見，Erlang雖然目前還不是主流語言，但是有可能會在未來一段時間發揮重要的作用，因此，對于那些愿意領略技術前沿風景的"先鋒派"程序員來說，了解和學習Erlang可能是非常有價值的投資。即使你未來不打算使用Erlang，也非常有可能從Erlang的設計和Erlang社區的智慧中得到啟發，從而能夠在其他語言的項目中更好地完成并行計算和云計算相關的設計和實現任務。再退一步說，就算只是從開啟思路、全面認識計算本質和并行計算特性的角度出發，Erlang也值得了解。所以，我很希望這本書在中國程序員社區中不要遭到冷遇。
本書是由Erlang創造者Joe Armstrong親自執筆撰寫的Erlang語言權威參考書，原作以輕松引導的方式幫助讀者在實踐中理解Erlang的深刻設計思路，并掌握以 Erlang開發并行程序的技術，在技術圖書中屬于難得的佳作。兩位譯者我都認識，他們都是技術精湛而思想深刻的"先鋒派"，對Erlang有著極高的熱情，因此翻譯質量相當高，閱讀起來流暢通順，為此書中譯本添色不少。有興趣的讀者集中一段時間按圖索驥，完全有可能就此踏上理解Erlang、應用Erlang的大路。
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