OpenFlow基本上分離了網絡設備的控制平面和數據平面，傳統網絡設備(例如交換機和路由器)會基于本地規則自己決定以太網數據包的傳輸方向。這些規則可能是手動配置的，也可能是通過路由協議來交付，但所有流量路徑決定最終都是在設備本身之內作出。

通過OpenFlow，只有數據平面位于交換機本身內，所有控制和路徑決定是從中央控制器來傳送到設備。如果設備接收到沒有路徑或者流量信息的數據包，它會將該數據包發到控制器來檢測，并且，控制器會確定該數據包應該被發送的方向。該控制器然后可以向交換機新增一個流量條目，以處理未來出現的相同類型的數據包。

發送到交換機的指令可能是任何內容：它們可能指示該設備丟棄數據包以及所有未來出現的相同類型的數據包，基本上建立了一個防火墻：它們可以指示設備修改表頭，并將數據包發送到特定端口，同時，到達相同目的地的新的數據包會被改寫為一個不同的表頭，并發送到不同的端口，這又建立了一個負載均衡器;它們還可以告訴交換機根據QoS目的阻止或者優化數據包流量。即使網絡交換機沒有操作系統或者配置都可以執行上述操作，這一切只需要交換機知道如何與中央控制器通信。

這也完全顛覆了傳統網絡。傳統網絡一直難以應對現代計算情況，尤其是對于虛擬化，很多新的概念和想法都被應用到這些傳統模式來應對這些問題。虛擬化供應商從網絡提取出網絡決定，并將在管理程序內處理這些決定。數據中心橋接技術主要為了解決這樣的現實，即虛擬機可以非常容易地穿越物理建筑物，而傳統IP網絡則沒有這么移動化。OpenFlow將會改變這一切，因為我們可以將網絡作為整體來編程，而不是管理條塊的網絡。

對網絡采取OpenFlow的方法知道最近才得以實現，不僅因為這是個新穎的想法，而且因為之前網絡硬件無法以這種方式處理流量。現在我們已經看到交換平臺(例如Intel的Seacliff Trail)已經在生產中，我們有辦法讓OpenFlow可行、快速以及可擴展。

現在已經有支持OpenFlow的交換機和其他網絡設備，但它們都是作為傳統設備來架構，并且運行著自己的操作系統。它們支持OpenFlow，但并不是嚴格意義上的OpenFlow設備，因此，并不會帶來相應的成本節約。當操作系統被移除后，交換機變成了一個白盒，我們就是跟硬件打交道，而這將大幅降低成本。

OpenFlow還有很長的路要走，這條路坑坑洼洼，很多大型網絡供應商并不想失去他們的高利潤和高額的市場份額。然而，任何顛覆性的技術都會面對自然的發展過程，目前，OpenFlow仍然處于起步階段，我們仍然需要做很多工作來開發工具以及建立標準。很多較小型企業和硬件制造商已經看到了這個開放的市場，并準備進入這個市場。根據Stu Bailey表示，在未來幾年內在網絡領域的供應商都需要決定他們是銷售軟件到任何廠商的硬件上，還是銷售硬件來運行任何開放商的軟件。

對于OpenFlow，可以明確的是，我們最終會看到網絡的成本下降，而功能和特性增加，這對于所有人來說，都是好消息。